模块化仪器——灵活的自定义软件和可扩展硬件
支持系统扩展的模块化硬件
模块化降低了成本与外形尺寸，提高了吞吐量，并延长了生命周期
灵活的自定义测量软件
模块化仪器——满足自动化测试的需求
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模块化仪器——灵活的自定义软件和可扩展硬件
设备的日趋复杂和技术的渐进融合迫使测试系统变得更加灵活。尽管成本的压力要求系统具有更长的生命周期，测试系统仍须适应设备随时间变化而带来的各种变化。而实现这些目标的唯一途径便是采用一种软件定义的模块化架构。本文将通过使用虚拟仪器来解释软件定义的概念，为硬件平台和软件实现提供多种选择，并讨论模块化系统是如何满足理想ATE的需求。
目前就本质而言，有两种类型的仪器应用，虚拟仪器和传统仪器。图1描述了这两种类型仪器的架构。
两种类型仪器的相似之处。两者都具有测量硬件、一个机箱、一个电源、一根总线、一个处理器、一个操作系统和一个用户界面。由于这两类仪器使用相同的基本组件，所以从纯硬件的角度来看，两者间最明显的区别在于如何将这些组件进行封装。一个传统的（或独立的）仪器会将所有的组件放在同一个盒子（这个盒子适用于任何一个独立仪器）中。通过GPIB、USB或LAN/局域网控制的手动仪器便是这类独立仪器的一个范例。这些仪器是作为独立实体设计的，其主要设计目的并不是系统应用。虽然传统仪器数量众多，但就仪器本身而言，其软件处理和用户界面都是固定的，仅当厂商选择更新时才可以被更新，而且如何更新也取决于厂商的选择（例如，通过固件升级）。因此，用户要想进行传统仪器功能列表中未包括的测量是不可能的，而且，对于一个传统仪器，根据新的标准进行测量，或者根据需求的变化调整原系统，都是极具挑战的。
相比之下，一个通过软件定义的虚拟仪器使得用户可以访问来自硬件的原始数据，以便自定义测量和用户界面。通过这种软件定义的方式，用户可以进行定制测量，根据新的标准进行测量，或者根据需求变化调整系统（例如增加仪器、通道或测量）。尽管用户定义软件可用于独立的、特殊应用的硬件，但其理想的搭配还是通用的模块化硬件，它能使测量软件的灵活性和性能得到充分发挥。这种灵活的自定义软件与可扩展硬件的组合，便是模块化仪器的核心所在。
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