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对于中国沿海地区来说，缺水将是影响未来发展的一个主要障碍，因此海水淡化将是解决水资源问题的一个重要方式。但是中国并未掌握海水淡化的核心技术，大多数项目还是依赖国外技术。
4月26日，科技部对外发布《“十二五”海水淡化科技发展重点专项规划（征求意见稿）》（下称《征求意见稿》）中指出，在国内已建成的16个万吨级以上的海水淡化工程中，中国自行建设的仅占四个，以产水量计算，中国自行建设的海水淡化工程所产水量不到总量的13%，实际上，即使自行建设的工程中，核心设备也有相当比例来自国外。
《征求意见稿》还指出，中国缺乏大型海水淡化工程建设实践，工程共性技术、核心技术尚未成熟，更缺乏大型海水淡化装置设计、加工制造及运行维护等方面经验。
因此，《征求意见稿》提出，中国在“十二五”将突破六项以上具有自主知识产权的海水淡化核心技术、研制六项以上具有自主知识产权的海水淡化关键设备、建设二至三座日产水五万吨以上的大型海水淡化示范工程等内容作为十二五期间的具体目标和考核指标。
杭州水处理技术研究开发中心是《征求意见稿》的起草单位之一，该中心总工程师谭永文在电话中告诉财新记者，作为一个先天水资源不足的国家，中国的沿海地区不但是人口聚集和经济发展的中心，也是这个国家水资源最为短缺的地区。
根据中国水资源的统计数据，到2030年，中国沿海地区将面临年缺水量214亿立方米的窘境，这一数字相当于2010年北京市全市总用水量的六倍。正是为了补足这个巨大的缺口，作为多样化供水形式的一种，海水淡化成为了必然选择。
海水淡化涉及两方面问题：技术和价格，技术主要有两种，分别是膜法海水淡化和蒸馏法海水淡化。谭永文说，在中国，涉及到这两种技术的核心技术仍未完全国产化。
简单来说，膜法的淡化原理是利用反渗透海水淡化膜将海水中的盐分过滤掉，仅剩下淡水。海水淡化膜听上去只是薄薄的一层，实际上却是一个结构复杂的组件。尽管国内科研人员已经在海水淡化膜的研发领域探索了七年，但是，产水率相比于国际领先产品仍较低，产品的市场竞争力明显不足。
此外，能量回收装置在降低海水淡化成本上起着关键作用。在加压的情况下，经过处理后的海水分为淡水和留有杂质的浓黑水，能量回收装置则会将浓黑水中的压力转移给未经处理的海水，相当于一个循环使用的过程。
谭永文说，如果能量不回收的话，一吨水要耗费8度电，经过回收，一吨水只要3度电，甚至3度电以下，对应的用水成本将大幅下降。不过，能量回收装置仍未实现国产化应用。
目前，中国在海水淡化技术上仍未摆脱对国外的依赖。目前在膜法和蒸馏法中，天津的规模都是全国最大的，膜法是新加坡人做的，蒸馏法是以色列人做的。通过国家专利局检索，在国内申请通过的756项与海水淡化相关的专利中，具备中国自主知识产权的仅占15%。大多数已建海水淡化工程的关键设备国产化率不到50%。
谭永文告诉财新记者，实现《征求意见稿》中的突破六项以上具有自主知识产权的海水淡化核心技术、研制六项以上具有自主知识产权的海水淡化关键设备、建设二至三座日产水五万吨以上的大型海水淡化示范工程等，问题并不大，“国产化率指的是示范工程的国产化率”。
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