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十九世纪前想在全球城市里寻找合乎卫生的饮用水是很困难的事。那时，饮用水水源中混杂有人的排泄物，水致疾病和死亡频繁发生。十九世纪中叶，认识到人们的健康与饮用水清洁与否是有联系的，于是，为了保障人们的健康，开始努力创造净化水的方法。到了二十世纪，美国、加拿大、北欧等国家的水处理方法已完善，生产出的饮用水水质好，并将这些成功的方法标准化了。
美国国会于1974年通过《安全饮用水法》。此法于1986年进行了修订，由此，饮用水水质标准和水处理方法得随之作根本性的改进。水处理工作者们认识到，原来认为是行之有效的水处理方法已不符合现代要求，需要对自来水厂的全部运作重新评价。结论之一是为了因应新的水质要求，正确选择混凝剂是个关键问题，三氯化铁于是成了讨论的中心议题。
对饮用水处理业来说，三氯化铁并不是新事物，从二十世纪三十年代起美国市场上就有这种混凝剂了。但是，近15年来用三氯化铁处理饮用水才成了大家的共识，原因是它处理水的经济性好，此混凝剂的适用性好，处理后的水质好。从1986年起，无论是浑水的净化，还是去原水的颜色，天然有机物和砷，用三氯化铁作混凝剂已成了一种潮流。
三氯化铁是一种重要的水处理剂。它是一种水溶液，用氯气氧化氯化亚铁而成。其突出特点是质量纯净，铁的含量高。它的真正特点是它不仅能去除水中杂质因而具有混凝剂的功能，而且兼有助凝剂的絮凝功能，所以具有多功能性。
三氯化铁与水中的硫化氢（H2S），磷酸盐（PO4）、砷酸盐（AsO4）、以及氢氧化物碱度（OH）发生化学反应生成沉淀物。但是，在饮用水处理中，三氯化铁的主要作用是它与氢氧化物碱度作用后的生成物所具有的混凝剂和助凝剂的作用。
三氯化铁在水中与氢氧化物碱度作用后生成了多种水解产物，既而结合成了Fe（OH）3。这些水解产物带有很多正电荷，所以能中和胶体微粒上的负电荷，并且与带负电荷的颗粒物和三氢氧化铁相结合。由于此结合能力，所以具有絮凝能力并形成矾花。
三氯化铁的水解生成物（既三氢氧化铁）与硫酸铁、硫酸铝、等硫酸盐的水解生成物不同，就物理性质而言，三氯化铁矾花颗粒的离散性强，比较密实，并且带正电荷多。相反，硫酸铁、硫酸铝水解生成的矾花颗粒的离散性弱，状如疏松的毛绒或浮云。很显然，这种情况是由于水解产物的结合形式不同造成的。此差异导致三氯化铁与硫酸盐型混凝剂的特性与功能上的差异。对自来水厂而言，欲获得同样的水处理效果，三氯化铁投加量与硫酸铝相比可减少30%（以无水物重量计）
由于三氯化铁生成的矾花是离散的并且密实，所以沉淀快，在低温水中沉淀得也好。这种密实的矾花带正电荷多，所以与水中胶体微粒的作用强。由于三氯化铁水解生成物上的电荷量与其质量相比的比值大，故其对水中乳化的和半乳化的有机物（如油、脂肪和其他天然的和人工合成的有机物）的作用和吸附能力强，所以三氯化铁除水中总有机碳和消毒副产物的前驱物的能力强。
由于三氯化铁生成的矾花比重大，对自来水厂来说还有这样一个好处，采用三氯化铁混凝剂后的沉淀污泥体积一般只有采用硫酸盐型混凝剂时的沉淀污泥体积的1/3到2/3，并且易于脱水。所以，虽然三氢氧化铁的分子量比三氢氧化铝的分子量大，但并不会由此产生更多的污泥。相反，由于需处理的污泥量是以湿污泥计算的，所以采用三氯化铁混凝剂时污泥重量少，这样，装卸和处置脱水后的干污泥所需费用也少了。
三氯化铁的另一特性是它能在很宽的pH值范围内形成矾花，，如附图所示。此附图还表明，与三氢氧化铝相比，三氢氧化铁的溶解度非常低。三氯化铁混凝剂由于有这些特性，所以其适用的pH值范围非常宽，并且不会发生所处理的水将大量铁从澄清处理过程中带走而引发滞后沉淀现象。这一点对于在混凝处理时提高自来水的pH值以抑制自来水的腐蚀性有非常重要的意义。还有三氯化铁适用的pH值范围的下限值小，这对提高此混凝剂的适用范围也很重要。虽然没有关于将三氯化铁用作助滤剂的正式资料，但是很多运行资料表明，无论砂滤池是慢滤池还是快滤池，采用三氯化铁混凝剂后能大大提高滤池的去浊效果。还有，近期有不少报道说，可以用覆盖在砂粒上的铁去除水中的锰。
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