河网水系是水在陆地上的一个最重要的特征，由此形成一系列相对封闭独立的集水区域，大到 1 个流域，小到 1 个小水系，并在这些河网上附着一系列相关属性（如水文站、水质站、取水口、排污口等），水的管理问题主要是对这些河网水系的管理。分析河网水系的拓扑关系，并借助计算机信息技术进行管理，是河流编码技术的实用之处。国内外河流编码技术有许多流派和方法，由于不同国家地域、管理部门考虑的问题重点不一，河流编码技术的思路和方法也相差甚远。总的来说，现有的河流编码技术可以归结为 2 大类：一类是以河流的水文分析为主，从便于分析各个集水区域的水流关系和河流空间位置管理的角度，建立河网水系的拓扑关系 [1]，如北美 Pfafstetter 河流编码体系、欧洲（德国、挪威、葡萄牙、爱尔兰、芬兰、西班牙等）河流编码体系、中国（国家测绘局、水利部、环保部等部门）河流编码体系；另一类是以河网上的相关属性管理为主，在分析各个集水区域的水流关系和河流空间位置管理基础上，进一步分析河流与相关属性的相互关系，如美国的 NHD（The National Hydrography Dataset）河流编码体系，在 1∶100 000 的地图上划分了 2 150 水文单元，500 万条河段，相关的属性有水质站 20 万个、水量站 70 万个、水库 7.5 万座，还有很多饮用水取水口。 | 
